경남 거제의 청정 갯벌이 지역 관광산업의 새로운 성장동력으로 주목받고 있다. 그동안 낙후된 해양관광 인프라에서 벗어나 갯벌체험이라는 차별화된 콘텐츠로 관광객 유입을 크게 늘리고 있기 때문이다.
거제시 관광과에 따르면, 지난해 갯벌체험 관련 프로그램 참여객은 전년 대비 35% 증가했으며, 올해 상반기만 해도 이미 작년 전체 수치를 초과한 것으로 집계되었다. 특히 가족 단위 방문객이 전체의 70% 이상을 차지하면서 생활체험 관광의 새로운 트렌드로 자리잡았다.
갯벌체험의 인기 요인은 단순한 관광을 넘어 교육적 가치까지 제공한다는 점이다. 참여자들은 조개류 채취, 게 잡기 등 전통 어업 방식을 직접 체험하면서 해양 생태계에 대한 이해를 높일 수 있다. 현지 운영업체들은 "도시에서 자란 아이들이 자연과의 접촉을 통해 환경의 중요성을 배운다"며 교육적 수요에 주목하고 있다.
거제시는 또한 갯벌 보존에도 힘쓰고 있다. 과도한 채취를 제한하고 정기적인 생태 모니터링을 실시하면서 자원의 지속 가능성을 확보하고 있다. 이는 단기 수익 창출보다 장기적인 관광 자산 개발에 초점을 맞춘 전략으로 평가된다.
지역 주민들도 긍정적 반응을 보이고 있다. 갯벌체험 가이드, 음식점, 숙박업소 등 연관 산업의 일자리가 증가했으며, 특히 청년층의 로컬 창업 기회도 확대되고 있다. 한 지역 상인은 "관광객 증가로 지역 경제에 생기가 돌고 있으며, 젊은 세대도 지역에 관심을 갖기 시작했다"고 말했다.
전문가들은 거제의 갯벌체험 성공 사례가 다른 해안 지역의 벤치마킹 대상이 될 것으로 예상하고 있다. 자연자원을 활용하면서도 환경을 파괴하지 않는 지속 가능한 관광 모델로서 의미가 크다는 평가다.
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